Василий Васильевич «Нападают врасплох», 1871

Художник Василий Верещагин, находясь в 1869 году в Туркестане вблизи русско-китайской границы, оказался участником похода против «степняков». Успешно выполнив задачу похода, на обратном пути отряд оказался окружен и ему пришлось пробиваться назад с боями. В это время Верещагин, оставшись с одним офицером в стороне от основного отряда, подвергся неожиданному нападению большого количества «степняков». Офицер упал, и Верещагин с револьвером в одиночку начал отбиваться от врагов. «Как только я не поседел тут, признаюсь, минута была жуткая» — вспоминал об этом Верещагин. Враги норовили «рубнуть шашкою или уколоть пикою» — писал он. «Я решился, коли можно — отстреляться, а коли нельзя — не достаться им легко. Как вдруг все отхлынуло и понеслось прочь. Это подбежали к нам на выручку солдаты…».Противник затем ещё раз попытался окружить отряд, но был рассеян артиллерийским огнём.

Под впечатлением от этих событий в 1871 году художником была написана картина «Нападают врасплох». Верещагин признавался, что изображенный на картине офицер с саблей наголо передает ощущения Верещагина в тот момент.

Картина «батальна» в самом тесном смысле этого слова. Наряду с картинами «Высматривают» и «Окружили — преследуют» она изображает один из различных последовательных моментов боя. Темой картины является стойкость и героизм русского солдата, которая проявляется даже в самом трудном положении. Небольшой русский отряд в горной долине неожиданно подвергся нападению массы всадников-неприятелей. Убедительно передана внезапность данного нападения и экспрессия мчащейся на лагерь лавины конницы, что передает ритм линий и знамён нападающих. При этом, стойкая горстка бойцов не растерялась при виде смертельной опасности и сплотилась, чтобы защищаться до последней возможности.